Koralle ist ein organischer Edelstein, hergestellt aus Korallenstöcken, den Kalkgerüsten kleiner Meerespolypen. Für die Gewinnung von Schmucksteinen ist die rote Edelkoralle (Corallicum rubrum) am begehrtesten. Sie wächst in baum- bis strauchartigen Stöcken mit einer Höhe von 20 - 40 cm und einer Astdicke von bis zu 6 cm in Tiefen von 3 bis etwa 300 Metern zum Beispiel im Mittelmeer, an den Kanarischen Inseln, im Malayischen Archipel und an der Küste Japans.
Die Farben der Roten Edelkoralle reichen von blassrosa bis dunkelrot. Andere Korallenarten liefern weiße, schwarze und blaue Steine, wobei sich nicht nur die Farbe, sondern auch die chemische Zusammensetzung mitunter stark unterscheidet. Die unbearbeitet matte Oberfläche der Koralle wird durch Polieren hochglänzend. Als Schmuckstein wird Koralle meist in Form von Cabochons bzw. Perlen oder als kleine Skulpturen verwendet.
Für die Farben haben sich einige Handelsnamen durchgesetzt:
Sardegna (mittelrot), Moro (tiefdunkelrot), Momo (lachsfarben) und Engelshaut (rosa).
Schaumkoralle ist die poröse Wurzel der Koralle.
Korallen sind recht weiche und sehr empfindliche Schmucksteine. Hitze, Säuren und heiße Bäder können ihnen schaden, und sie können durch das Tragen verblassen. Mit einer Mohshärte von 3 - 4 ist Koralle bereits mit einer Kupfermünze ritzbar und etwa so hart wie Perle.
Die Verwendung von Koralle als Schmuckstein ist schon sehr alt, Fundstücke reichen bis mindestens in die Bronzezeit zurück. Im Volksschmuck Afrikas und Asiens sind Korallen weit verbreitet, wobei die inhaltliche Besetzung uneinheitlich ist. So lieben beispielsweise die Berber Korallen von der Küste Algeriens wegen ihrer vermuteten Schutzwirkung vor Unglück, Blitzschlag und Flutwellen, der günstigen Wirkung auf den Milchfluss von Müttern und die Fruchtbarkeit von Männern. In Benin (Nigeria) wird Koralle mit Rang und Reichtum assoziiert, und das Ornat des Oba (Gottkönig) von Benin besteht unter anderem aus einer Mütze und Weste aus etwa neun Kilogramm Korallenperlen.
Gemäß der griechischen Mythologie entstanden Korallen als die Blutspritzer der sterblichen Gorgone Medusa, als Perseus mit Hilfe von Hermes ihr den Kopf abschlug.
Unser Wort 'Koralle' ist aus dem altfranzösischen 'coral' entlehnt, welches letztlich aus dem Griechischen stammt. Die weitere Herkunft ist nicht geklärt.
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